隆人は舞を見つけるとすぐさま慎也の顔を伺った。

　慎也は舞に視線を向けるでもなく平然としたままだ。

　村長の乾杯で宴会が始まった。

　テーブルの上には土佐の皿鉢料理が幾皿も並び、大きな炭火の周りには沢山の串刺しの鮎が並べられている。

　鮎は、ジュウジュウと肉汁を垂らして身を反らしていた。

「さっきまで生きちょったがです。焼けちゅうがを食べてみて下さい」

　村長がホクホクに焼けた鮎を勧めた。

　鼻先に塩焼き鮎の香ばしい香りが漂う。

「う、旨い。こら旨いわ」

　隆人はあっという間に数匹をたいらげた。

「どうです、日本一の鮎は腹の苦みが違いますろ」

　村長は自慢げに言うと、今度は一升瓶を傾けて日本酒を勧めた。

　鮎は川の石に生えた苔を食べる。

　その苔が鮎の腑の中で独特の苦みをつくりだして旨味を決定するのだ。

　馬路の鮎は脂の乗ったほの甘い白身に良質の腑の苦みが溶け混じって、何ともいえぬ美味しさを醸し出していた。

　ところが、村長に注がれた酒がめっぽう辛い。

「地酒の土佐鶴ながです。辛いけんどこの酒が馬路の鮎には一番合うがです」

　しかめっ面の隆人の顔を見て中村が笑った。

「おい、ウルカも持って来ちょったろが。出いちゃってん」

　頭に手拭いを巻いた中年がよろけて立ち上がった。

　舞の兄だ。

　ウルカとは鮎の腸の塩からである。

「酒に最高ながよ」

　瓶詰めのウルカが小皿に盛られた。

　始まって半時間も経っていないのに、隆人も久米ももう酔っぱらってきた。

　高知は献杯といって、自分の飲んだ杯を交わしながら次々と飲み合う。

　また、女性も男性同様に酒を飲む土地柄だ。

「寿司も食べてみて下さい。馬路の寿司は柚子がきいちょって旨いですぞね」

　エプロン姿の清子と呼ばれる女性が、隆人の横で皿鉢を差し出した。

　皿鉢には大きな鯖の姿寿司や海苔巻きなどが色とりどりと盛られている。

　隣に舞が寄ってきて寿司を皿に盛り始めた。

　馬路村は全国屈指の林業の村だった。

　明治四十年には安田川沿いに軌道が敷かれ、人力トロリーによる原木の搬送が行われていた。

　大正十二年には、アメリカのポーター社の蒸気機関車によって本格的な森林鉄道時代が幕開けし、良質な杉が馬路の山から都会へと切り出されていった。

　かつての森林鉄道はここから更に二十キロ以上も山奥まで木の枝のように蔓延り、全国にも名高い魚梁瀬千本杉にまで通じていた。

　その森林鉄道の駅がこの森林組合の場所にあり、ここから土場迄の間が日浦地区という商店街となっていた。

　森林鉄道は原木輸送だけでなく、村人の交通手段や生活物資の搬送としても活躍した。

　自動車がまだ普及されていない頃から新鮮な海産物や薬など様々な物資が、森林鉄道によって都会から馬路村へと運搬されてきた。

　現在の柚子加工品などに見られるような、都会に負けぬ先見性はこの森林鉄道によって養われたのかもしれない。

　昭和三十年代前半には村の人口は三千五百人にまで達した。

　映画館やパチンコ屋まで建ち並ぶ日浦地区は杣夫達の歓楽街となり、昼間から三味線を担いだ芸者が歩いていたという。

　今は見る影もなく、偶然残った古ぼけた看板だけが当時の勢いを語りかけているようだ。

　その商店街の終わりに土場がある。

　土場とは貯木場ことであるが、今は材木は無くただの広場になっている。

　最盛期はこの土場に見上げるほどの材木が積み上げられて沢山の重機が動き回っていた。

　土場の入り口に建つ営林署では都会から来た官僚たちが事務を執っていた。

　外材に押されて国内林業が衰退するとともに、営林署も縮小され徐々に村の様子も変っていった。

　今は林業に替わって農協による柚の加工が盛んだ。

　馬路村のポン酢醤油や柚ジュースのごっくんは、全国的にも人気を得ている。

　その勢いを象徴するかのように、かつての営林署の建物には農協が入っていた。

　河原には机と椅子が並べられ豪華な皿鉢料理での宴会が用意されている。

　慎也らが降りると拍手が起こった。

　村長をはじめ村の幹部や農協、青年団など五十名ほどが出迎える。

　その中には清岡舞の姿もあった。

「これよこれ、鮎釣りの醍醐味はなんと言っても荒瀬のもんよ」

　そう言って隆人は道具箱を担ぐと、慎也の後を追った。

　慎也はまるで忍者のように素早く岩を飛び跨ぎ、柳の木を掴んでポイントにたどり着く。

　隆人はその後を無様に転びながらついていく。

　荒瀬にたどり着いた時には、隆人は上半身までずぶ濡れになっていた。　　

　流水の轟音が耳を震わせ心地よい水飛沫が顔を撫でる。

　慎也は石裏の淀みに腰まで浸かると、曳舟から素早く囮鮎を取り出して鼻カンを付けた。

　竿を立てて送り込むと強い流れに翻弄された囮鮎は二、三度浮き上がった後、尾鰭を振って苦しそうに丸い岩の側面へと潜った。

　と同時に慎也の持つ竿の穂先が上下に振れたかと思うと、一挙に弦月の形に撓った。

　たまらず腰を落とす慎也。

「巨鮎やぁ」

　隆人が声を張り上げる。

　カメラマンらの動きも激しくなった。

　激流狭しと掛かり鮎が体をよじりながら真横に突っ走る。

　水圧に逆らって慎也が前ににじり出る。

　飛沫が慎也の体を隠すほどに舞い上がった。

　巨鮎はいったん囮鮎を引き連れて上手の段々瀬を昇りあがると

　今度は一転体を翻して激流を急降下し始めた。

「モンスターやっ」

　隆人の声が荒瀬の轟音にちぎれる。

　長竿は弦月のままで、胸まで沈んだ慎也が体ごと下流に引っ張られていく。

「あーっ」

　強烈な手応えが一瞬で消えた。

　長竿が一直線に伸びきり、赤い毛糸との目印が空中でひらりと風になびく。

「切られた」

　慎也は背筋を伸ばしてにっこりと笑うと、竿を担いで岸に戻ってきた。

「この川は鮎の馬力が違う。河床勾配もきつく川というよりはむしろ滝に近いよ」

　全国百河川を釣り歩く慎也は、満足げな顔で岸に腰を下ろすと白濁する荒瀬にまた目をやった。

「よし、ワイがやったる」

　今度は隆人が仕掛けを太くして挑戦したが、囮鮎を激流に沈めることすら出来なかった。

　慎也ら一行は、船倉や明神口、シダイと人気の釣り場を移動しながら一日がかりでの撮影を終えた。

「どんながやったですか」

　軽トラから中村が顔を覗かせる。

「今夜は土場の下で飲み会を用意しちょります。六時ばあに迎えに行きますきに待っちょいて下さい」

　慎也らが温泉から上がると中村と三人の青年が迎えに来ていた。

「十分ばあですきに、歩いていきましょう」

　川沿いの道を進むと直ぐに木造立ての年季の入った建物が見えた。

「森林組合ながです」

「ほぉ、馬路はかつて全国有数の林業の村だったらしいですね」

　そう言って、久米はデジカメのシャッターを切った。