「鮎釣りを楽しいと思うだけの人間はそれはそれでええがよ。そやけんどな、自分がもっと上手になりたいと上を目指す人間は常に闘うことや。それは自分と闘うこと。そして他者と闘うこと。自分より上手な人間と闘うことで、その闘いの最中に自分でも驚くほどの釣技が出現するがよ。鈴木徹斉とはそんな男やった。もう一度、おらは身震いするような男同士の高揚を見たいがよね」
　白髪男は言い終えると純太に視線を移した。
 
「また大学出のマサの講釈が始まったか。おんしゃはその理屈こねるんがなかったらもっと上手うなっちょったがよね」
　近くで聞いていた老人が笑い声をあげた。
　白髪頭は一向に取り合わずに純太の方に身を乗り出す。
 
「純太。お前は高瀬名人と闘え」
　純太が傾けたコップ酒をピタリと止めた。
 
「おらぁ誰ちゃあに負けんがよ」
　純太の目に焚火の炎が映って燃える。
 
　久米の目は純太にくぎ付けだ。
 
「おーい久米さぁーん」
　と足のもつれた隆人がなだれ込んできた。

 　白髪頭はやおら立ち上がると慎也の前に進み出て深く腰を折った。



　慎也は純太に視線を合わせると頭を下げた。
 
　久米が手を掲げて拍手をすると皆もつられて拍手をした。

「ほう、なるほど、その針で先週八十一匹も掛けたんですね」

　久米が問う。

「銀治の研いだ針は刺さりがちがうがよ」

　純太は満足げにコップ酒を一気に飲みほした。

 

「おいっ、おんしゃらあワシのハリもたまには研ぎに来いよー」

 長く伸ばした白髪に赤いバンダナを巻いた初老の男が近寄ってくる。

 

 純太は目を細めて会釈をした。

 

「おんしゃあ。まっこと上手になったねや」

 白髪男は純太の横に腰を下ろすと酒を注いだ。

 

「銀治。おんしゃの目立てもオヤジさんを超えたがよ」

 白髪頭は隣の銀次の肩にポンと手を乗せた。

 

「出藍の誉れよの。わかるか銀治？」

 銀治が苦笑いで首をひねる。

 

「マサさん、おららあぜんぜん勉強はしちゃあせんきに許いとおせ」

 銀治は大きな肩をすぼめた。

 

「岡田さんの泳がせ釣りの唯一の継承者のマサが教えた純太は、いつの間にかマサの倍も釣るようになったわ。純太は岡田さんの全盛期よりはるかに上手やとわしらは見ちょるがよ」

 万作爺さんが話に絡む。

 

「岡田さんって、高知の伝説の鮎釣り師の岡田八十吉のことですか？」

　そういって久米が身を乗り出した。

 

「ああそうじゃ。岡田さんはうちの村の出身者じゃよ。あの頃は鮎釣り大会とかはまだなかったけんどな。大阪やら岐阜やらから鮎の腕達者な連中が岡田さんのもとに来ては試合を申し込み、ことごとく岡田さんに負かされたんじゃ。それで帰るころには皆岡田さんの弟子になりおったわ。そういやあ和歌山から来た若造も岡田さんと一戦交えて負けた後に弟子になりおったが、あれが一番飛びぬけて上手じゃったと岡田さんはいつも言いよったが、かわいそうに事故で死んでしもうたらしいわ。えーと名前は確か‥‥‥」

　万作爺さんが思い出せずにいると横から白髪男が口を開いた。

「鈴木ですよ。鈴木徹斉」

「おおそうじゃそうじゃ」

　万作爺さんはポンと手を打った。

「ワシは鈴木には全く歯が立たんかったがですきに。ヤツは天才でした。ヤツが生きていたら岡田さんの継承者は間違いなくヤツですよ。いや岡田さんをはるかに超えていたかもしれんがです」

　白髪男は語尾を震わせると弦月を見上げながら続けた。

「純太、この前平瀬でようけ掛けたらしいなぁ。万作爺さん、純太に酒注いじゃってや」

　万作爺さんと呼ばれる老人が純太に酒を注いだ。

「純太、おまんは仕事もようやる。鮎もようやる。後は嫁だけながよ」

　万作爺さんは注ぎ終えてそう言うと今度は舞のそばに腰を下ろして「舞、飲め」と舞の肩にポンと手を置いた。

　舞は口元だけで笑顔をつくってコップを差し出した。

「おまん、ほっちょきほっちょき。若いもんは若いもんどうしでえいがよね」

　清子が口を挟む。

　純太はコップ酒を一気に飲み干すと口元を手の甲で拭った。

　座はもとの喧騒に戻りそこかしこで献杯が繰り返される。

　高知の酒の飲み方は半端ではない。

　舞もコップ酒を飲み干していた。

　隣では目立ての銀治と呼ばれる巨漢が、一升瓶をラッパ飲みしている。

「目立ての銀治、おんしゃあ（お前）ちっと味おうて飲めや。水じゃないがぞ」

　痩身の老人が銀治の頭をパンと張ったが、銀治は一向にお構いなしだ。

「あのぉ、目立てって何ですか？」

　久米が虚ろな目で問い返す。

「武士の刀研ぎながよ」

「はぁ、武士の刀？」

「おららあ杣夫はねや、昔は武士の刀みたいに腰にでっかい鋸をぶら下げて山を歩き回りよったがよ。目立て言うたら、その鋸の歯をヤスリで削る仕事ながよね。こいた（こいつ）の家は代々目立てなが。原木をでかい鋸で切りよった時代は、ほりゃ大事な仕事やったけんど、かわいそうに今はチェーンソーの時代になってなんちゃあ無いがよ」

　老人は寂しそうに目をしばたたかせた。

「けんど今は、その目立てがおもしろいもん研ぎゆうがよ。なぁ、銀治」

　万作爺さんが銀治の肩を揉んだ。

「何を研ギユウガデスカ？」

　隆人が土佐弁を真似ねると皆がドッと笑った。

「鮎の掛けバリながよ」　

　純太が答えた。