審判の万作爺さんが慎也と純太の間に立つ。

「試合時間は二時間。今から囮を二匹配るきに配ったら試合開始じゃ。今九時前じゃきに十一時までにここに戻ってこの木に触ること、触れなかったら失格ながよ」

　万作爺さんは穏やかに説明をした。

　遠くから見る群衆の中の若者が首を傾げて呟く。

「この光景って前にも見たことがあるような」

「ワシも思うたがぜよ」

　そばに座っていた老人がその若者に答えた。

「あー、そうじゃそうじゃあの昔に和歌山から若いのがきて岡田名人と鮎釣りの試合をしたじゃろが。あの時の若いのにそっくりじゃて。おまんはまだ子供じゃったきにあんまり覚えちょらんろが」

　若者がこっくり頷くと、別の中年男が口をはさんだ。

「ということは、あの時も高知対和歌山で今度も高知対和歌山ながかえ。何の因縁か知らんけどこりゃまたおもしろいがやねえ。しかも乾の純太は岡田さんの孫弟子やろが」

「そうながよ。これであの和歌山の高瀬とかいう名人が前に来た若いがの弟子やったら世代を超えた対決になるがよね」

　別の男も加わり皆が笑い声をあげた。

　そんな喧騒をよそに白髪男のマサはずっと口をつぐんだまま対峙する二人に視線を送ったままだ。

　村の若衆が囮鮎を持ってきた。

　慎也と純太の周りの空気が一挙に張り詰める。

　いよいよ試合開始だ。

　ヒキブネの蓋が開かれ、囮鮎が素早く二人のヒキブネに入れられる。

　と同時に万作爺さんの甲高い声が島石中に響き渡った。

「はじめえーっ」

　慎也と純太は小石を蹴散らして俊敏に踵を返した。

　隆人には返す言葉が見つからない。

　明かされた慎也の悩みは予想だにしないものだった。

　雅が慎也の姉だなんて･･････、にわかには信じがたいが本当の話だとしたら大変なことだ。

「できているかもしれん」

　隆人は、駆け落ちの際に慎也が照れくさそうに呟いた言葉を鮮明に覚えている。

　茨のように縺れていく思考の中で、一つだけ確実に言えることは慎也が変化の途にあるということだ。

　雅の失踪以来、慎也が隆人に対してこれほど内心を暴露したのは初めてだ。

　慎也の心の奥底で閉じていた固い鉄の扉、どうしても開くことのなかった鉄の扉が今ゆっくりと開き、その中にこびり付いていた鉛のような異物が舞の存在によって溶融しつつある。

　しかし、その煮詰まった坩堝が純度の高い理性に包まれた生産物を生み出すかどうかは分からない。

　燕が慎也の目の前を何度も滑空する。

　慎也は石の上に飛び乗ると両拳を握りしめた。

「乾純太はまだかっ！」

　振り返った慎也は一転鮎鬼の形相になり、睨まれた隆人はたじろいで一歩二歩と身を引いた。

　河原に降りる小道の草木がガサッと揺れた。

　その揺れが小石を落下させながら徐々に下がってくる。

　最後に一抱えもある岩がガランと落ちて、乾純太と巨漢の銀治が姿を現した。

　熱り立った顔つきのせいか、小柄な純太の方に重量感がある。

「隆人、俺が今でも雅にこだわっているのはそう言う理由だよ。つまり俺は姉さんと父親を捜している。その事に整理を付けないと次には進めんのや。いったい自分はなにものなのか、こんな年になっても何にもわかっちゃいない。どう整理をつけたらいいのかも何にもわからない。だから自分の目の前に迫ってきたものは全部振り払って前に進むしかないんや」

「そ、そんなこと･･････」

「想いを寄せた相手が同じ血の通った人間だったなんて俺にもどうしていいかわからんかったんや。でも、俺は馬路で清岡舞に出会って思った。雅に似て中身は全く雅でない。こんな答えがあったのかと。俺は彼女となら一緒になれる。これは神様がくれた最高の贈り物なんや」

「慎也、真紀はどないするんやっ」

「･･････」

　隆人の虚を突いた言葉に慎也は口をつぐんだ。

　隆人は突拍子もない話を聞かされて頭の中が混乱はしていたが、とにかく舞とのことだけは許せなかった。

　同時に、慎也が真紀と一緒になって欲しいと切望している自分にも気がついた。

　慎也を今の状況からどうしても引き戻さないといけない。

　隆人は黙る慎也にたたみかけた。

「慎也、とにかく今日の試合だけは」

　そこまで言った隆人の言葉を、慎也は声を張り上げて遮った。

「隆人、俺の閉塞感がわかるかっ！　今日まで自分がいったい何者かもわからずに生きてきた俺の気持ちが。俺の父さんはきっと素晴らしい鮎釣り師に違いない。その息子の俺がどんな試合にも負けるわけにはいかんのや。そして勝ち続けることが俺の正体を明かす道のりにもなる、幸せにもなれる道のりにもなる。いつか母さんがそう言ってくれたんや。だから俺はどんな試合からも逃げない。受けて立つ。徹底的に相手を叩き潰すんや」

　慎也は辛そうな表情をすると俯いて首を左右に振った。