「純太、この前平瀬でようけ掛けたらしいなぁ。万作爺さん、純太に酒注いじゃってや」

　万作爺さんと呼ばれる老人が純太に酒を注いだ。

「純太、おまんは仕事もようやる。鮎もようやる。後は嫁だけながよ」

　万作爺さんは注ぎ終えてそう言うと今度は舞のそばに腰を下ろして「舞、飲め」と舞の肩にポンと手を置いた。

　舞は口元だけで笑顔をつくってコップを差し出した。

「おまん、ほっちょきほっちょき。若いもんは若いもんどうしでえいがよね」

　清子が口を挟む。

　純太はコップ酒を一気に飲み干すと口元を手の甲で拭った。

　座はもとの喧騒に戻りそこかしこで献杯が繰り返される。

　高知の酒の飲み方は半端ではない。

　舞もコップ酒を飲み干していた。

　隣では目立ての銀治と呼ばれる巨漢が、一升瓶をラッパ飲みしている。

「目立ての銀治、おんしゃあ（お前）ちっと味おうて飲めや。水じゃないがぞ」

　痩身の老人が銀治の頭をパンと張ったが、銀治は一向にお構いなしだ。

「あのぉ、目立てって何ですか？」

　久米が虚ろな目で問い返す。

「武士の刀研ぎながよ」

「はぁ、武士の刀？」

「おららあ杣夫はねや、昔は武士の刀みたいに腰にでっかい鋸をぶら下げて山を歩き回りよったがよ。目立て言うたら、その鋸の歯をヤスリで削る仕事ながよね。こいた（こいつ）の家は代々目立てなが。原木をでかい鋸で切りよった時代は、ほりゃ大事な仕事やったけんど、かわいそうに今はチェーンソーの時代になってなんちゃあ無いがよ」

　老人は寂しそうに目をしばたたかせた。

「けんど今は、その目立てがおもしろいもん研ぎゆうがよ。なぁ、銀治」

　万作爺さんが銀治の肩を揉んだ。

「何を研ギユウガデスカ？」

　隆人が土佐弁を真似ねると皆がドッと笑った。

「鮎の掛けバリながよ」　

　純太が答えた。

「おっ、今日は目立ての銀治も一緒か。おんしゃらあ（お前ら）いつ仲直りしたがなや。まぁ座れや。」

　村長は優しい顔で二人を手招いた。

「銀治、石持ってこいや」

　純太と呼ばれる小柄な男が大男の銀治に言い付けた。

「おぉ、おまんらあ鮎の味噌焼きやるがか。そらたまらんぜよ」

　純太の持った味噌袋にさっきよさこい節を歌っていた老人が喜んで手を二、三度叩いた。

　銀治は直ぐに平らな大石を担いで戻ってくると炭火の横に立てかけた。

　そして、炭火に薪を入れると炎で石の表面を焼き上げて石を倒した。

「なるほど石の鉄板焼きですか」

　久米が興味深げに近寄る。

　純太は持ってきた味噌を惜しげもなく袋から絞り出し、分厚い味噌で輪状の土手を焼石の上に造った。

　味噌がジュジュッと焼ける。

　味噌土手の内側にまだ生きている鮎をぶち込み、砂糖と塩と酒を振りかけて生卵を落とすと素早くかき混ぜた。

　ジュワジュワという音と共に、鮎や味噌が渾然一体となって何とも言えぬ香りが立ちこめる。

「こら、たまらんぜよ。高瀬さんもやってみて下さい」

　言うが早いか、村長は既にバクバク食べていた。

「男しだけに食わいてたまるか。舞ちゃんらあも食べてんや」

　清子が皿に盛る。

　始めて食べる鮎の味噌焼きに、慎也らは舌鼓を打った。

「こんな旨い食べ方初めてやがな。馬路は最高やね」

　隆人は口をハフハフさせた。

　純太は更に持ってきた新聞広告の包みを皆の前に開いた。

　ウナギの蒲焼きだ。

「さっき焼いたばっかりながよ」

　純太と銀治は椅子には座らず、一抱えの石に腰を掛けて酒を飲み始めた。

「おい純太、慎也名人に無礼すなよ」

　耳元で囁く中村を純太は睨み返した。

　乾純太。

　先週、八十一匹もの鮎を掛けた男である。

「どうぞ」

　舞が皿に盛ったお寿司を隆人に差し出した。

　隆人は礼を言いながら舞の顔を間近ではっきりと見た。

　雅との違いを見つけようとしたのだがどこにも見あたらない。

　本当にこれは雅なのではないのか。

　自分は夢を見ているのではないだろうか。

　雅なら今三十のはず。

　強いて言えば舞はもう少し若く見えるが、女の歳など化粧一つですぐにわからなくなる。

　舞の口から出る流ちょうな土佐弁が不思議でたまらなかった。

　舞が慎也の方にお寿司の皿を差し出した。

　慎也は舞にちょっと会釈をしただけで、また、年配者らとの歓談を続ける。

　慎也はこんなにも雅と似た女を前にしてどう思っているのだろうか。

　舞という女を他人のそら似だと思っているだけなのだろうか。

　隆人は昨夜橋の上で慎也が突然笑い声をあげたことがずっと気になっていた。

　慎也が自殺未遂まで起こしたあの頃に逆戻りするのではないかという不安に駆られたからだ。

　隆人は安田川でこんな予期せぬことが起こるとは夢にも思わなかったと、コップ酒を一気にあおった。

　とにかく舞が雅ではないことを自分がしっかりと確認して、慎也に認識させる必要がある。

　隆人は繰り返される献杯の最中で、舞と話をする機会を伺った。

　宴はますます盛り上がる。

　酔った老人がよさこい節を歌い始め、皆の手拍子が鳴り始めた時だった。

　舞の兄が急に立ち上がって甲高い声を上げる。

「おんしゃあらあ（お前達）、何しに来たがなやっ」

　よさこい節が止まった。

　舞の兄が指さす方に目をやると暗闇の奥に二人の男が立って近づいてくる。

　一人は小柄でがっしりとした体躯、もう一人はとてつもなく上背のある相撲取りほどの大男だ。

「純太と銀治か」

　中村はコップ酒を傍らに置くとポッカリと浮かぶ月を仰いだ。