隆人は自分の責任を感じていた。

　雅は気の多い女だったのだ。

　そのことは釣具店の若い店員からも聞いたことがあったし、彼女が何度か違う男と歩いているところを見かけたこともある。

　慎也に早い段階で忠告しておくべきだった。

　慎也は建設会社を辞めて寮を出た。

　田舎に帰っても祖父母に迷惑をかけるので、と言いいながらも行く当てなどあるはずもない。

　隆人は叔父に頼みこんで慎也を宅配会社に入れてもらうことにした。

　ただ、会社には入っても慎也は働けない。

　離れの一階を自分の部屋にしてその二階に慎也を住まわせる。

　そこで療養生活をさせるのが目的だ。

　慎也に処方された薬は、第三者が管理をしなければならないほどに強い薬だった。

　慎也の療養生活は他人から見ればただの引きこもりで、時折訪れる叔父夫婦も困り果てていた。

　隆人はいわゆる監視役で、慎也に毎日決まった量だけの薬を飲ませることと、規則正しい生活をさせることに努めた。

　が、隆人も仕事をしなければならず限界はある。

　そんな時は叔父の一人娘の真紀に頼んだ。

　真紀はいつも慎也の事を気にかけている。

「慎也さんちゃんとお食事はとったのかしら」

「置いていたおにぎりが無いから食べたんとちやうか。ワイ今から配達があるからなんかあったら電話してくれや」

「うん、私このおいしそうなパン食べへんか慎也さんにもう一度声掛けてみるわ」

　そんなやり取りを叔父はいつも顔を曇らせて見ていた。

　真紀が慎也に好意を持っていることは誰の目にも明らかだ。

　叔父は真紀の行動を咎めることもあったが、真紀は言うことをきかなかった。

　そんな甲斐もあってか慎也の症状は徐々に回復をしてきた。

　二年が過ぎた夏、隆人は思い切って慎也を鮎釣りに誘う。

　慎也も首を縦に振った。

　二人は埃をかぶった釣り竿などの道具を手入れをして、有田川へと向かった。

　慎也が有田川に浸かって竿をかまえた瞬間、隆人の目から涙がこぼれ落ちた。

　川で顔を洗ってごまかしたがしばらくその涙は止まらなかった。

　慎也は日に日に痩せ細り、仕事も鮎釣りも手につかなくなった。

「オレもう駄目かもしれん･･････」

　電話の向こうで慎也の弱々しい声が隆人に届いた。

　すぐに大学病院の看護士が電話を替わる。

　看護士の話では、慎也はナツメグを大量に摂取して自殺を図り病院に搬送されたと言うことだ。

　隆人は直ぐに病院に向かった。

　病室には医師と看護士の他に会社の寮のおばさんがいた。

　慎也は眠ったままだ。

　隆人は寮のおばさんに事情を聞いた。

「幻聴が聞こえる言うて洗面所ですごく吐いてな」

「最近なんか変わったことは無かったですか？」

　隆人の問いにおばさんは思い出す表情で首を捻った。

「さして変わったことは無かったけど、二、三日前に若い女の人から電話があったぐらいかなあ。夜の八時頃やったわ。先月ぐらいまでは毎晩かかってきよったけど最近は全然掛かってきていなくて久しぶりの電話やったわ。前かけてきてた人と同じ人の声やったと思うけど」

　雅に違いない。

　その電話の内容が慎也にこれほどまでのダメージを与えたのだ。

　いったい雅は慎也に何を言ったのだろう。

　医師は隆人を部屋の外に誘った。

「本人が、どうしても杉原さんに電話をしてくれと携帯を差し出すもんですから」

　隆人は慎也の境遇について医師に話をした。

「そうですか。まあ命に別状はありませんが、未だ脈拍が通常の二倍あり、まれに脳障害が残る場合もあります。本人が言った量が本当なら中毒症状は明日にでも直るはずです。とにかく、これが直っても一度心療内科の方に来られた方が良いと思います」

「心療内科？」

　隆人は聞き慣れない言葉に首をひねった。

「ええ、慎也さんは精神的にお疲れになっていらっしゃるようですから一度心療内科の方で診てもらった方がいいと思います」

「先生、まさか慎也の奴･･････」

「とにかく診てもらった方が良いと思います」

　医者の言うとおりに慎也の中毒症状は翌日には収まった。

　が慎也はその後、精神疾患で一年近くも通院生活を送らなければならないことになる。　

　隆人も雅に好意を持っていたが、慎也が相手なら仕方がない。

　ただ、一方の隆人にも彼女が出来ていた。

　叔父の宅配会社に勤める同い年の女だ。

　実はその女も慎也に一目惚れをして隆人が相談に乗っていたのだが、慎也の方がいっこうに取り合わなかった。

　雅にぞっこんなので仕方はなかったが、隆人はその女の相談に乗るうちにいつしか自分の彼女みたいになってしまっていたのだ。

　慎也が全国大会で優勝すると、雅の勤める釣具店主催で祝勝会が開かれた。

　二次会の後、慎也は隆人に含みのある笑みですまんと言いうと雅と二人で夜の町に消えていった。

　隆人が二人が深い仲だと知ったのはこの時だった。

　見送った後にふと振り返ると二人は既に手をつないで寄り添っていた。

「俺、結婚しようと思ってる」

  慎也が照れくさそうに口を開く。

　結婚という言葉を聞いてさすがの隆人も驚いた。

　出会って半年、慎也は二十一歳で雅はまだ成人していない。

　慎也は既に有田川の実家にも連れて行き祖父母に紹介したと言う。

　雅は和歌山県南端の串本町の出身で、慎也と同じで父親がいないということだった。

　同じ父親のいない者同士という共感が二人の仲を加速させたのかもしれない。

　いずれにせよ、隆人はこの時ほど明るい慎也を見たことはなかった。

　つられて自分まで気持ちが浮ついた。

　だが、それはわずかしか続かなかった。

　慎也は沈んだ面持ちですっかり元気を失っていた。

　雅の母親が二人の結婚に反対しているとのことだ。

　理由はよくわからない。

　が、二人がまだ若すぎるというのは確かにそうなのかもしれないと思った。

　二人は駆け落ちまで考えた。

　隆人も巻き込んで駆け落ちの段取りをつけた夜のこと、雅は忽然と姿を消した。

　雅のアパートはもぬけの殻で、大家さんに訊くと数日前に退居願いがあって若い男らと夜な夜な荷物を運び出していったという。

　慎也は雅を探して彷徨った。

　隆人も一緒になって探した。

「確か実家は串本や言うてたなあ。都会での一人暮らしがしたいって和歌山市に出てきたらしいけど。まじめに働く子やったけど、電話一本で急に辞めるやなんてやっぱり今時の子はようわからんですわ」

　と釣具店の店長は口元をゆがめた。

　慎也と隆人は串本町にまで行ったが、何の手がかりも得られなかった。

　串本には鈴木という姓が数え切れないほどある。

　慎也は翌年の鮎釣り大会には出なかった。

　彗星のごとく現れて消えた鮎釣り界のヒーローに、関係者らも動揺をした。